1940年6月，意大利领导人墨索里尼希望通过控制埃及及重要的苏伊士运河，来增强意大利在地中海的影响力，因此意大利正式向英国宣战，北非战场由此拉开序幕。
但大家都知道，意大利的军队战斗力堪忧，尽管他们名声大噪，但实际上并没有什么实战能力。英军并没有花费多少力气，就将意大利军队击溃，造成意军大规模的溃败。
英军到底有多轻松呢？据说，他们在与意大利作战时，共俘虏了约13万名意大利士兵。英国首相丘吉尔曾向前线的军官询问：“我们俘虏了多少战俘？”这名军官回答道：“我们抓的意大利军官占地五英亩，士兵们占地两百英亩。”
展开剩余83%墨索里尼遭遇惨败，只能急忙向纳粹德国的盟友希特勒求援。但当时英国并不认为德国会介入北非战场，因为北非对德国来说并不重要，且德国正集中力量在西欧，根本顾不上远离本土的北非。然而，出乎意料的是，希特勒决定派遣军队前往支援，并选中了纳粹德国三大名将之一的隆美尔来指挥。
1941年初，德国非洲军团的首批部队抵达北非。隆美尔刚到时，面对的是一片极为恶劣的战斗环境：广袤的沙漠中，除了沙丘和戈壁外，几乎没有任何植被，连点水源都难觅。这里资源匮乏，没有工业基础，德军在此几乎无法依靠战斗来补给。
即便有事先的短期适应性训练，隆美尔和他的军队依然难以适应这个环境。更糟糕的是，隆美尔手下的军官们没有任何有用的关于北非的地形和气候数据，意大利军队提供的情报也是不准确、不完整的。此时，隆美尔才明白为什么意大利军队在与英军作战时会如此失败。
在绝望中，隆美尔决定亲自出去实地侦察，获取最真实的军事数据。甚至他还利用德国的He111轰炸机进行空中侦察。隆美尔的第一批部队只有约三万人，而且坦克装备匮乏，几乎没有重型坦克，虎式坦克直到后来才运到北非。
虽然希特勒可能认为派些兵力到北非只是形式上的支持，但隆美尔并不这么看。他作为一位极具自律的将领，决定竭尽全力做好这份工作。隆美尔一到北非，便立刻给英国军队一个下马威，成功攻占了马萨布莱加，并把英军压制到阿吉达比亚地区。直到英军看清德国坦克上的“黑色铁十字”标志，才意识到真正的德国军队来了。
隆美尔和德国军团的出现，震惊了英国军队。之前的敌人是意大利的混乱军队，而现在则是经过严密训练的纳粹德国精锐部队，且有一位冷静且极富战斗力的指挥官。隆美尔带领德军仅用了一个多星期的时间，就成功扭转了战场局势。尽管如此，德军的兵力和装备仍远远无法与英军相比，且英军在北非扎下了根基。
德军攻占马萨布莱加后，隆美尔还特意组织了一场阅兵仪式，用有限的坦克在沙场上绕圈跑，制造出德军坦克众多的假象，目的是迷惑英国军队。当时，英军已组成北非第八集团军，兵力多达10万人，装备700多辆坦克。德军与英军的兵力比例大约是1：3，装备比例大约是1：2。
到1941年中期，德军在北非的兵力仅有两个师，总数约5.5万人，其中318辆坦克支撑着整个战斗力。相比之下，意大利军队的作用几乎微乎其微。虽然如此，1941年8月15日，希特勒还是将隆美尔的部队命名为“非洲装甲集团军”，但隆美尔自己也觉得这个名字有点“吓人”，因为自己的部队并不强大。
在这种兵力劣势下，隆美尔采用了“且战且退”的战术，利用战术灵活性制造英军的损失。鉴于隆美尔在北非的表现，希特勒在1942年3月提升了他的军衔，并给了他150辆坦克作为支援。
不过，德军在北非的后勤问题始终没有得到有效解决。资源匮乏、交通困难、海上运输受限，所有补给都被英国海军控制。德军的装备和兵员补给极为不稳定，隆美尔多次向希特勒请求支援，但大多未能满足。
更麻烦的是，德军的伙食条件极其差劲，尤其是由意大利军队提供的食物常常味道平淡，甚至有很多士兵抱怨食物根本无法食用。为了应对炎热的沙漠气候，德军的食物和补给经常变质，造成士兵们的健康问题。隆美尔本人也因为军队的伙食问题多次和士兵一起忍受饥饿，最差的时候，他一顿饭只有面包和茶，偶尔会庆祝时，才吃点牛肉干和葡萄酒。
尽管有这些困难，隆美尔依然在战场上屡屡获胜，甚至一度将英军赶到了埃及。然而，随着后勤困境和装备劣势的加剧，隆美尔不得不在胜利时刻下令停战，错失了不少机会。最终，因健康问题，他不得不回到德国治疗。
隆美尔一离开，德军北非军团的局势迅速恶化，最终纳粹德国撤出了北非战场。虽然北非从来不是德国的主要战场，但隆美尔凭借有限的资源和兵力，曾一度将英军逼得节节败退。如果当时德军有更充足的资源和兵力，北非或许真能成为德国的天下。
人们称隆美尔为“沙漠之狐”，这不仅是因为他在北非战场上的辉煌战绩，也因为他展现出的卓越军事才能。然而，作为纳粹阵营的一员，隆美尔最终难逃悲剧命运。每一份荣耀的背后，都隐藏着艰辛与牺牲。
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